地球暖化打開了海運界渴望數百年的北極航道,
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,縮短了加拿大到歐洲的航程。已有第一艘大型貨櫃輪駛過路途危險的「北極西北航道」,
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,寫下這條航道運煤的首例。
航道縮短 載貨也增加
如果其他船隻跟著橫渡北冰洋,
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,沿著連接太平洋和大西洋的北美北部海岸而行,
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,他們的航程將比目前最好的另外一條航道短一千浬(1825公里)。
淨重7萬5000公噸的「北歐射手座」建造於2011年,
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,其結構特別適合航行冰海,
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,今年9月初載煤從加拿大的太平洋港口溫哥華啟程,
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,預定10月7日抵達芬蘭的波利港(Pori)。
省時省燃料 有利減排
「北歐射手座」的丹麥船東說,
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,「西北航道」比走巴拿馬運河的傳統船運路線縮短一千多浬,
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,節省許多燃料、時間,少排許多二氧化碳,而且同樣重要的是,每趟的載貨量增加25%。
北極海域的航行條件非常嚴酷,傳統上只適合小型貨櫃船隻和破冰航行走,主要是供應加拿大北部地區的需求。
「北歐射手座」全長225公尺,是准許通行巴拿馬運河的最大級船隻 (即panamax),其船殼經過特別強化,足以應付北極的浮冰。
該輪運煤前往芬蘭鋼鐵廠Ruukki Metals。說起來很有趣,北極冰加速融化,一般認為是燃燒化石燃料 (包括煤)排放溫室氣體導至地球變暖的結果,但另外一個結果就是航路縮短而有利減排。極冰持續融化,專家估計,到2030年以前,極區航道將占歐亞之間貨運的四分之一。
去年11月,俄國天然氣出口公司「俄氣」 (Gazprom)走北極東北航道,寫下將液化天然氣從挪威往東運到日本的首例。
不過,海洋分析家認為,極區至少要再十年才會出現大量的商業航運。旅程縮短,海洋界十分興奮,但也有不少人擔心,商船萬一在那遙遠又冰冷的的地方出事,後果堪虞。
加拿大英屬哥倫比亞大學全球政治/國際法專家拜爾斯指出,北極航道有其環境風險,「北歐射手座」要是發生事故,船上所載的煤對環境不會對環境造成多少傷害,但它的燃油一定會釀禍。
他並且指出,極區的淺水地帶和冰山對強化而有抗冰能力的船仍然是風險。
他表示,小塊但堅硬的冰山殘片 (英文叫growler,會發出隆隆聲音的東西),在水中流動,非常難以辨認,結冰(icing,就是浪花在船身外表結凍)則可能造成船身頭重腳輕而翻覆。
極區風險高 救援困難
他更警告,萬一爆發緊急狀況,加拿大的搜救能力也「極端不足」。長程直升機可能要花一整天才到得了北極的西北航道,對受困的船員不會有太大幫助:他們即使穿救生衣,在那樣嚴寒的環境裡也可能一個鐘頭就凍死。,